Case study: Nelson expands access to solar through community investment

Learn how the City of Nelson, BC, is advancing local climate and energy initiatives through a sustainable hydro project, reducing greenhouse gas emissions and improving energy efficiency.

Case study: Nelson expands access to solar through community investment

Creating a shared solar model to increase participation in local renewable energy

 

Results

Nelson’s community solar garden showed strong local demand and a practicalway for communities to invest in renewable energy.

 

Background  

The City of Nelson, BC, has been advancing local climate and energy initiatives through Nelson Hydro’s EcoSave Program since 2014, with a focus on reducing greenhouse gas emissions through energy efficiency and clean energy projects. The city has also participated in the Partners for Climate Protection (PCP) program since 2007 and has achieved Milestone 5 for corporate emissions and Milestone 4 for community emissions.

As part of this work, Nelson Hydro developed the Nelson Community Solar Garden, a centralized solar array located on city-owned land above the Bonnington Generation Station, about 20 minutes from downtown Nelson. The system includes 248 solar panels and operates as a shared installation for community subscribers. The project created an opportunity for residents and organizations to participate in renewable energy without relying on individual rooftop installations.

The project was built between 2015 and 2017 and funded through a mix of community investment, grant support and contributions from Nelson Hydro. The model was the first of its kind implemented by a utility in Canada and gave the city an opportunity to test a new approach to community-based solar generation.

 

The challenge  

Nelson faced a practical barrier to expanding local solar energy use: not everyone who wants to participate has access to rooftop solar. Renters and organizations such as schools and cooperatives may be interested in solar but lack suitable space to install panels.

Nelson Hydro was also looking for a way to test a community-based model for solar generation through its local utility. This meant finding an approach that could attract local participation, fit within utility operations and build hands-on experience with distributed generation.

 

Approach

The project was designed as a shared solar installation that would allow people to participate without installing panels on their own property. Instead of relying on individual rooftops, Nelson Hydro developed a 65 kW solar array on city-owned land.

 

A key part of the approach was the subscription model. Residents and organizations could purchase individual panels and, in return, receive annual credits on their Nelson Hydroelectricity bills based on the electricity those panels generated over a 25-yearterm. By structuring the project this way, Nelson Hydro created a practical option for broader access to local renewable energy.

 

Nelson Hydro retained ownership of the system and responsibility for operations, maintenance and repairs, while community investors and grant funders helped finance the project. The model was supported by partnerships across the community, including local residents and organizations as investors, grant funding from Bullfrog Power and approval from city council. It was designed to be accessible to a wide range of participants, including renters, homeowners, churches, cooperatives, schools and the local college.

 

Barriers

The project encountereda few challenges during design, construction and early operations.

 

Site conditions

The installation site created an unexpected constraint. The underlying shale bedrock could not be drilled into, making standard metal racking systems unsuitable. Engineers developed a custom mounting approach using locally sourced cedar rather than metal supports, allowing installation without drilling and supporting local economic activity.

Project economics

‍The solar garden was not designed to maximize returns. Its cost per unit of electricity was relatively high compared with larger solar projects, reflecting its small scale and its role as a demonstration and learning initiative rather than a lowest-cost source of power.

Operations and security
Some operational issues arose after the project was completed. Theft-related damage led to panel replacement and additional security measures, resulting in unplanned costs.

 

Results

The project produced strong results for community participation and local renewable energy generation.

  • Project funding and participation: The solar garden was delivered at a total cost of $331,372, with 67 percent funded by community investors, 22 percent through grants and 11 percent by Nelson Hydro. This model supported broad community participation in a local renewable energy project.
  • Subscriber bill credits: Residents and organizations purchased panels at $923 each. In return, they receive annual credits on their Nelson Hydro electricity bills over a 25-year term. By the end of 2022, the project had credited more than $33,000 to subscriber accounts.
  • Community uptake: All available panels sold out within four weeks, demonstrating strong local demand for a community investment model that expanded access     to solar beyond individual rooftop installations.
  • Energy generation: Since commissioning, the system has generated an average of approximately 65,800 kWh annually, providing a steady source of locally     produced renewable energy.
  • Maintenance costs: Between 2018 and 2022, maintenance costs averaged just over $4,000 annually.

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Benefits 

The project showed that community solar can make renewable energy more accessible. By allowing residents and organizations to purchase panels and receive bill credits over time, the model created a practical option for people and groups that may face barriers to rooftop solar.

The project also demonstrated a different way to fund and deliver local renewable energy. Community investment and grant funding supported the project, while Nelson Hydro maintained ownership and managed ongoing operations, maintenance and repairs. This approach reduced risk for participants and gave the utility direct experience designing, building and operating a community solar project.

More broadly, the solar garden showed that solar could be part of Nelson’s local energy mix. The system has consistently met or exceeded generation expectations, reinforcing confidence in solar as a reliable source of local renewable energy. It also helped build Nelson Hydro’s internal capacity to plan for future changes in the electricity system, including the growth of distributed generation. The model has informed similar efforts in other municipalities and shows potential for use in different local contexts.

 

Lessons learned

The project offers several practical lessons for municipalities considering similar initiatives:

  • Design for local site conditions. Standard approaches may not work in every location. In Nelson, site constraints required a different mounting solution, showing the importance of assessing local conditions early and allowing flexibility in project design.
  • Match the model to the project goal. The solar garden was designed to expand access to renewable energy and build local experience, creating long-term value beyond generating electricity alone. Being clear about that purpose helped shape decisions about scale, financing and delivery.
  • Use ownership structures that reduce participant risk. By retaining ownership of the system and responsibility for maintenance, insurance and repairs, Nelson Hydro reduced risk for subscribers and simplified participation in the project.
  • Communicate clearly with participants. Clear communication about energy generation, bill credits and long-term system performance helped manage     expectations and support confidence in the model.
  • Plan for operational issues after launch. Challenges can continue after a project is built. In Nelson, theft-related damage created additional costs, reinforcing the need to consider security and ongoing operations alongside project design.

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Étude de cas : Nelson élargit l’accès à l’énergie solaire grâce à l’investissement communautaire

Découvrez comment la ville de Nelson, en Colombie-Britannique, fait progresser ses initiatives locales en matière de climat et d’énergie grâce à un projet hydroélectrique durable, qui permet de réduire les émissions de gaz à effet de serre et d’améliorer l’efficacité énergétique.

Étude de cas: Nelson élargit l’accès à l’énergie solaire grâce à l’investissement communautaire

Créer un modèle d’énergie solaire partagée pour accroître laparticipation à l’énergie renouvelable locale

 

Résultats

Le jardin solaire communautaire de Nelson a mis en évidence une forte demande locale et une manière concrète pour les collectivités d’investir dans l’énergie renouvelable.

 

Contexte‍

La Ville de Nelson, en Colombie-Britannique, mène depuis 2014 des initiatives locales en matière de climat et d’énergie dans le cadre du programme EcoSave de Nelson Hydro, en mettant l’accent sur la réduction d’émissions de gaz à effet de serre grâce à des projets d’efficacité énergétique et d’énergie propre. La ville participe également au programme Partenaires dans la protection du climat (PPC) depuis 2007 et a atteint l’étape 5 pour les émissions municipales et l’étape 4 pour les émissions communautaires.

Dans le cadre de ces efforts, Nelson Hydro a construit le jardin solaire communautaire de Nelson, un réseau solaire centralisé situé sur un terrain appartenant à la ville, au-dessus de la centrale électrique de Bonnington, à environ 20 minutes du centre-ville de Nelson. Le système comprend 248 panneaux solaires et fonctionne comme une installation partagée pour les abonnés de la collectivité. Ce projet a permis aux résidents et aux organismes de participer à la production d’énergie renouvelable sans avoir à recourir à des installations individuelles sur les toits.

Le projet a été réalisé entre 2015 et 2017 et financé grâce à une combinaison d’investissements communautaires, de subventions et de contributions de Nelson Hydro. Ce modèle, le premier du genre mis en œuvre par une entreprise de service public au Canada, a permis à la ville de tester une nouvelle approche de la production d’énergie solaire communautaire.

 

Le défi  

Nelson était confronté à un obstacle concret à l’expansion de l’utilisation locale de l’énergie solaire : tous ceux qui souhaitent y participer n’ont pas accès à des panneaux solaires de toiture. Les locataires et les organismes, tels que les écoles et les coopératives, peuvent être intéressés par l’énergie solaire, mais ne disposent pas de l’espace nécessaire pour installer des panneaux.

Nelson Hydro cherchait également un moyen de tester un modèle communautaire de production d’énergie solaire par l’intermédiaire de son service public local. Pour ce faire, il fallait trouver une approche capable de susciter la participation locale, de s’intégrer aux activités du service public et d’acquérir une expérience pratique en matière de production décentralisée.

 

Approche

Le projet a été conçu comme une installation solaire partagée permettant aux gens d’y participer sans avoir à installer de panneaux sur leur propre propriété. Au lieu d’utiliser des toits individuels, Nelson Hydro a développé un réseau solaire de 65 kilowattheures sur un terrain appartenant à la ville.

 

Un élément clé de cette approche était le modèle d’abonnement. Les résidents et les organismes pouvaient acheter des panneaux individuels et, en retour, recevoir des crédits annuels sur leurs factures d’électricité de Nelson Hydro, calculés en fonction de l’électricité produite par ces anneaux sur une période de 25 ans. En structurant le projet de cette manière, Nelson Hydro a créé une option pratique pour un accès plus large à l’énergie renouvelable locale.

 

Nelson Hydro a conservé la propriété du système et la responsabilité de son exploitation, de son entretien et de ses réparations, tandis que des investisseurs communautaires et des bailleurs de fonds ont contribué au financement du projet. Ce modèle a bénéficié du soutien de partenaires communautaires, notamment des résidents et des organismes locaux à titre d’investisseurs, d’une subvention accordée par Bullfrog Power et de l’approbation du conseil municipal. Il a été conçu pour être accessible à un large éventail de participants, notamment les locataires, les propriétaires, les églises, les coopératives, les écoles et le collège local.

 

Obstacles

Le projet a rencontré quelques difficultés lors de la conception, de la construction et des premières phases d’exploitation.

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Conditions du site

Le site d’installation a posé une contrainte inattendue. Il était impossible de forer le substrat rocheux de schiste sous-jacent, ce qui rendait les systèmes de support métallique standard inadaptés. Les ingénieurs ont mis au point une méthode de montage sur mesure utilisant du cèdre local plutôt que des supports métalliques, permettant une installation sans forage et soutenant l’activité économique locale.

Aspects économiques du projet

Le jardin solaire n’a pas été conçu pour maximiser le rendement. Son coût par unité d’électricité était relativement élevé par rapport à des projets solaires de plus grande envergure, ce qui reflète sa petite taille et son rôle de projet d’initiative de démonstration et d’apprentissage plutôt que de source d’énergie au moindre coût.

Exploitation et sécurité

Certains problèmes opérationnels sont apparus après l’achèvement du projet. Des dommages liés au vol ont entraîné le remplacement de panneaux et la mise en place de mesures de sécurité supplémentaires, ce qui a engendré des coûts imprévus.

 

Résultats

Le projet a donné d’excellents résultats en matière de participation communautaire et de production locale d’énergie renouvelable.

  • Financement et participation au projet : le jardin solaire a été réalisé pour un coût total de 331 372 dollars, financé à 67 % par des investisseurs communautaires, à 22 % par des subventions et à 11 % par Nelson Hydro. Ce modèle a favorisé une large participation communautaire à un projet local d’énergie renouvelable.
  • Crédits sur la facture des abonnés : des résidents et des organismes ont acheté des panneaux au prix unitaire de 923 dollars. En contrepartie, ils bénéficient de crédits annuels sur leurs factures d’électricité Nelson Hydro pendant une période de 25 ans. À la fin de l’année 2022, le projet avait crédité plus de 33 000 dollars sur les comptes des abonnés.
  • Adoption par la collectivité : tous les panneaux disponibles ont été vendus en l’espace de quatre semaines, ce qui témoigne d’une forte demande locale pour un modèle d’investissement communautaire élargissant l’accès à l’énergie solaire au-delà des installations individuelles sur les toits.
  • Production d’énergie : depuis sa mise en service, le système a produit en moyenne environ 65 800 kilowattheures par an, fournissant une source stable     d’énergie renouvelable produite localement.
  • Coûts d’entretien : entre 2018 et 2022, les coûts d’entretien se sont élevés en moyenne à un peu plus de 4 000 dollars par an.

 

Avantages

Ce projet a démontré que l’énergie solaire communautaire peut rendre l’énergie renouvelable plus accessible. En permettant aux résidents et aux organismes d’acheter des panneaux et de recevoir des crédits sur leurs factures au fil du temps, ce modèle a offert une solution concrète aux personnes et aux groupes qui pourraient rencontrer des obstacles à l’installation de panneaux solaires sur les toits.

 

Le projet a également mis en évidence une autre façon de financer et defournir de l’énergie renouvelable locale. Le projet a été financé par des investissements communautaires et des subventions, tandis que Nelson Hydroen a conservé la propriété et assuré la gestion de l’exploitation, l’entretienet les réparations. Cette approche a permis de réduire les risques pour les participants et a donné à l’entreprise de service public une expérience directe en matière de conception, de construction et d’exploitation d’un projet solaire communautaire.

 

De façon plus générale, le jardin solaire a démontré que l’énergie solaire pouvait s’intégrer au bouquet énergétique local de Nelson. Le système a systématiquement atteint, voire dépassé, les prévisions de production, renforçant ainsi la confiance dans l’énergie solaire en tant que source fiable d’énergie renouvelable locale. Il a également contribué à renforcer lescapacités internes de Nelson Hydro à anticiper les évolutions futures duréseau électrique, notamment le développement de la production décentralisée. Ce modèle a inspiré des initiatives similaires dans d’autres municipalités et présente un potentiel d’application dans différents contextes locaux.

 

Leçons apprises

Ce projet offre plusieurs leçons pratiques aux municipalités qui envisagent des initiatives similaires :

  • Concevoir en fonction des conditions locales du site. Les approches standard peuvent ne pas fonctionner partout. À Nelson, les contraintes liées au site ont nécessité une solution de montage différente, ce qui souligne l’importance d’évaluer les conditions locales dès le début et faire preuve d’une certaine flexibilité dans la conception du projet.
  • Adapter le modèle à l’objectif du projet. Le jardin solaire a été conçu pour élargir l’accès à l’énergie renouvelable et développer l’expérience locale, créant ainsi une valeur à long terme qui va au-delà de la simple production d’électricité. Le fait d’avoir clairement défini cet objectif a permis d’orienter les décisions concernant la taille du projet, son financement et sa mise en œuvre.
  • Utiliser des structures de propriété qui réduisent les risques pour les participants. En conservant la propriété du système et la responsabilité de l’entretien, de l’assurance et des réparations, Nelson Hydro a réduit les risques pour les abonnés et simplifié leur participation au projet.
  • Communiquer clairement avec les participants. Une communication claire sur la production d’énergie, les crédits sur les factures et le rendement à long terme du système a permis de gérer les attentes et de renforcer la confiance dans le modèle.
  • Anticiper les problèmes opérationnels après le lancement. Des difficultés peuvent persister même après la construction d’un projet. À Nelson, des dommages     liés au vol ont engendré des coûts supplémentaires, ce qui a renforcé la nécessité de prendre en compte la sécurité et l’exploitation continue parallèlement à la conception du projet.

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